Topuria dice sí a entrenar en The Ultimate Fighter contra Pimblett: «¿Por qué no?»

Ilia Topuria le dijo a talkSPORT que está dispuesto a entrenar frente a Paddy Pimblett en The Ultimate Fighter —subrayando que nada es oficial y que no ha hablado con UFC— y, en su primera entrevista en inglés desde la derrota ante Justin Gaethje, fijó abril, mayo o junio para su regreso al octágono.

La idea salió de Pimblett. El mes pasado, en una entrevista con All Out Fighting, el liverpuliano propuso que ambos entrenaran equipos rivales en The Ultimate Fighter y predijo que Topuria se negaría: «Creo que tendrá miedo de hacerlo porque sabe que me meteré tanto en su cabeza que no podrá concentrarse en la pelea… No creo que acepte. Me encantaría que lo hiciera, pero simplemente no creo que tenga las agallas».

Topuria ya respondió. Hablando con Adam Catterall en One On One MMA de talkSPORT, dijo: «Escuché algo sobre eso [TUF]. Quieren hacerlo, yo contra Paddy. Nada oficial. No he hablado con nadie de UFC, solo para dejarlo claro». Preguntado si podría suceder, añadió: «Pero sí, es algo que podría pasar. ¿Por qué no?».

No dejó dudas sobre la magnitud de la pelea. «Sería una pelea enorme», dijo Topuria, presentándose como la pelea del dinero de la división: «Pónganme contra cualquiera ahora mismo y voy a cambiar sus vidas financieramente. Y lo malo es que también voy a cambiar sus vidas físicamente. Nada me asusta». Dana White ya escuchó la idea y le gusta. En la conferencia de prensa posterior a UFC 332, el mes pasado, White dijo: «Me encanta la idea, pero muchas cosas determinan cómo se desarrollan los acontecimientos… Veremos cómo cuadra en el calendario, pero definitivamente sería una buena». La última temporada, TUF 34, concluyó en UFC Vegas 121 en septiembre; todavía no existe número de temporada ni fecha para una edición Topuria–Pimblett.

El calendario encaja. Topuria dijo que volverá al entrenamiento de contacto completo en enero, tras limitarse a correr y al trabajo de acondicionamiento desde la pelea con Gaethje, y nombró su ventana de regreso: «Si todo va bien, voy a volver al octágono en abril, mayo, junio, algo así». Una temporada como entrenador filmada en primavera lo dejaría exactamente en ese calendario.

Pimblett todavía no ha respondido públicamente a la respuesta, a fecha de este sábado. El peso ligero de 24-4 es el número 5 del ranking y viene de someter a Benoît Saint-Denis con un estrangulamiento D'Arce en 52 segundos en UFC 329, en julio. Sus últimas palabras públicas sobre Topuria llegaron en esa misma entrevista de octubre, cuando llamó al excampeón «un poco de mercancía dañada» tras la primera derrota de su carrera: «Nunca había perdido antes, así que no creo que vuelva a ser el mismo cuando regrese».

La rivalidad no necesita fabricarse. Nació en marzo de 2022, cuando ambos se enfrentaron en el hotel de los peleadores durante la semana de pelea de UFC Londres y Pimblett le lanzó una botella de desinfectante de manos a la cabeza de Topuria: el origen de su apodo de «chico del desinfectante» para el georgiano-español.

TUF no es el único camino de vuelta. Topuria dejó claro que su primer deseo sigue siendo la revancha con Gaethje. Perdió el título de peso ligero en UFC Freedom 250, en junio, por detención de su esquina tras el cuarto asalto —su hermano Aleksandre lo paró en el taburete— y reveló que peleó con cuatro huesos rotos: «mis dos huesos orbitales, mi nariz y mi pie». Agradeció a Aleksandre haberle salvado la visión, suavizó la acusación de manipulación de guantes que había lanzado contra Gaethje —«No quiero quitarle ningún mérito. Hizo un trabajo increíble, fue el mejor hombre esa noche»— y dijo del campeón: «Todo lo que puedo decir es felicidades, pero nuestra historia está lejos de terminar… Quiero mi revancha, y va a suceder en algún momento». Por ahora, sin embargo, la puerta más fresca es la que abrió Pimblett, y Topuria acaba de cruzarla.