Stephen Thompson se despidió como solo él podía: con una sonrisa, con respeto y con una patada giratoria. El peso wélter de 43 años detuvo a Charles Radtke por TKO a los 2:54 del tercer asalto en la preliminar destacada de UFC 334, este sábado en el Madison Square Garden de Nueva York, y dejó sus guantes sobre la lona. Era su pelea de retiro, y terminó con el final que definió toda su carrera.
“«Quiero dejar este deporte sabiendo que se puede estar en lo más alto y seguir siendo buena gente».”
La patada llegó cuando la pelea aún estaba por decidir. Thompson giró, conectó de lleno en el costado de la cabeza de Radtke y su rival cayó. El árbitro Marc Goddard intervino de inmediato. El resultado oficial es un TKO. «Esta noche no podría haber pedido irme con algo mejor que una patada giratoria de talón a la cabeza», dijo Thompson en la jaula.
La entrevista posterior fue tan Thompson como el final. Joe Rogan, entre lágrimas, le puso el micrófono, y Wonderboy habló de los demás antes que de sí mismo: «Me dije que no iba a llorar. La UFC, todos los que me ayudaron a llegar hasta aquí: mi padre, mi hermano, mi madre, mis representantes… pero, sobre todo, no tendríamos este deporte si no fuera por los aficionados». Y cerró mirando al público: «Aunque nunca nos conozcamos, bailemos, entrenemos, riamos o lloremos juntos, os quiero». Rogan le contestó: «Yo también te quiero, amigo».
Ese es el corazón de esta despedida. Thompson no se retira solo como un gran peleador, sino como el hombre más querido de las MMA, al que rivales, aficionados y la propia UFC adoran por igual. En el día de medios lo dijo sin rodeos: «Quiero dejar este deporte sabiendo que se puede estar en lo más alto y seguir siendo buena gente. Se puede ser el NMF». La UFC lo describe como «una de las personas más amables y cercanas que han pasado por la UFC», y en 2019 Ariel Helwani le entregó un cinturón con ese título. Una reputación ganada pelea a pelea, sin una palabra de desprecio para nadie.
Su filosofía viene del karate, el arte que practica desde los 3 años bajo la guía de su padre, Ray Thompson, exkickboxer profesional y entrenador suyo en Upstate Karate, en Simpsonville, Carolina del Sur, donde nació el 11 de febrero de 1983. Allí sigue siendo instructor jefe del programa infantil, y los niños lo llaman «Mr. Stephen». Como kickboxer terminó invicto, 57-0 entre su carrera amateur y profesional, y llegó a las MMA con un cinturón negro de kempo Tetsushin-ryu y su inconfundible guardia lateral. «Quiero llevar un ejemplo positivo a las MMA», dijo al llegar. «Se trata de cortesía, respeto, espíritu indomable y perseverancia». Y lo cumplió: «Voy a salir con una sonrisa en la cara. Voy a devorarlos con amabilidad».
Su carrera en la UFC está llena de noches que los aficionados recuerdan de memoria. Debutó con un KO por patada a la cabeza ante Dan Stittgen en UFC 143. En UFC 170 detuvo por TKO en el primer asalto a Robert Whittaker, la primera vez que alguien lo paraba por golpes. En julio de 2015, ante Jake Ellenberger, firmó un KO memorable: dos patadas giratorias de talón, la segunda definitiva, a los 4:29 del primer asalto. Y en febrero de 2016 noqueó técnicamente en el primer asalto a Johny Hendricks, excampeón del peso wélter.
Después llegó la cima, dos veces, ante Tyron Woodley, y las dos peleas son ya clásicos que estuvo a punto de ganar. En UFC 205, en el debut de la UFC en el Garden, empataron por decisión mayoritaria y se llevaron el bono a la Pelea de la Noche; Thompson sobrevivió a dos caídas y a una guillotina profunda en el cuarto asalto. En la revancha, en UFC 209, Woodley se llevó una decisión mayoritaria ajustadísima, decidida por su arreón final en el quinto asalto. Thompson lo resumió con elegancia: «Si me gana, esa noche es el mejor. Si le gano yo, esa noche soy el mejor». La frase de Thompson en la semana de la pelea lo dice todo: «Los que me ganaron, me ganaron en mi mejor momento. Lo di todo, así que se lo merecen».
El resto de su lista parece un salón de la fama del wélter: MacDonald por decisión unánime en Ottawa; Masvidal por decisión unánime en UFC 217, que dijo de él: «Respeto su talento y su corazón», y años después: «No encontrarás a nadie que hable mal de él»; Luque por decisión unánime en UFC 244, Pelea de la Noche; Neal por decisión unánime en 2020; y Holland por TKO en 2022, en una pelea con un pacto no escrito de no derribarse.
Llegaba a esta noche con tres derrotas seguidas y sin ganar desde aquella noche ante Holland, pero eso es solo una línea en una carrera de 23 peleas en la UFC. Se retira con 18-9-1 en MMA profesional y 13-9-1 en la UFC, con nueve victorias por KO o TKO y ocho bonos de la noche. Radtke, que llegaba con dos victorias seguidas, cae a 12-6 y a 5-3 en la UFC.
Thompson se va como llegó: sonriendo, agradecido y sin un solo enemigo en el deporte. No hubo insultos, no hubo rencor, no hubo teatro. Solo karate, respeto y una última patada giratoria en el Garden, casi quince años después de su debut. Gracias, Wonderboy.
