Stephen Thompson cerró su carrera como solo él podía: con una patada giratoria. El peso wélter de 43 años detuvo a Charles Radtke por TKO a los 2:54 del tercer asalto en la preliminar destacada de UFC 334, este sábado en el Madison Square Garden, y después dejó sus guantes sobre la lona del octágono. Era su pelea de retiro, la última salida de un dos veces aspirante al título wélter, y terminó con el tipo de final que definió su carrera.
“«Stephen Thompson cerró su carrera como solo él podía: con una patada giratoria».”
La patada impactó de lleno en el costado de la cabeza de Radtke. Radtke cayó y el árbitro Marc Goddard intervino. El resultado oficial es un TKO. Algunas publicaciones en redes sociales lo llamaron un KO de patada giratoria, pero la denominación oficial es TKO, y ese es el resultado que queda en los registros.
La pelea estaba igualada hasta el final. Radtke se llevó el primer asalto 10-9, presionando y superando en trabajo a Thompson. Thompson respondió en el segundo, 10-9, encontrando su distancia con las patadas laterales y los rectos que lo acompañaron durante toda su carrera. El tercer asalto aún estaba por decidir cuando la patada giratoria —también llamada patada de talón giratoria— lo terminó todo.
Thompson no ganaba desde diciembre de 2022. Llegaba a la pelea con tres derrotas seguidas, la más reciente una ajustada decisión dividida ante Gabriel Bonfim. La victoria lo deja en 18-9-1; llegó con 17-9-1, con un registro de 12-9-1 en la UFC. Radtke cae a 12-6, con su registro en la UFC ahora en 5-3.
Thompson aspiró al título wélter dos veces, ambas contra Tyron Woodley. Peleó durante una década en lo más alto de la división, y el público del Garden —y Joe Rogan, entre lágrimas durante la entrevista posterior a la pelea— le dio la despedida que su carrera merecía.
La victoria pone fin a casi cuatro años sin ganar, y significa que Thompson se retira con una victoria y no con una cuarta derrota consecutiva. Eso importa para un peleador que pasó una década en lo más alto de una de las divisiones más profundas de la UFC. Deja el deporte con 18 victorias y con un final que se repetirá durante años: la patada giratoria es uno de los finales más raros y espectaculares del deporte, y Thompson la ejecutó en su última pelea, en el Garden, con su carrera en juego.
Radtke llegaba con dos victorias seguidas, la última por decisión ante Francisco Prado. Entrena junto al excampeón de la UFC Belal Muhammad, que tiene una victoria sobre Thompson en su carrera. Nada de eso importó una vez que la patada conectó.
El resto de las preliminares también cumplió. Chris Duncan venció a Drew Dober por decisión unánime, 30-27, 30-27, 29-28, tras tres asaltos completos. Terrance McKinney necesitó menos de dos minutos y noqueó a Jim Miller con golpes a 1:53 del primer asalto. Miller es el poseedor del récord de la UFC de más peleas y más victorias en la historia de la promoción, y la derrota no cambia eso: una marca de longevidad a la que pocos peleadores podrán acercarse jamás. McKinney falló el peso por 4,2 libras y pierde parte de su bolsa.
Cesar Almeida detuvo a Donte Johnson por TKO con golpes a los 3:20 del primer asalto. Melquizael Costa se llevó una decisión unánime ante Jared Gordon, 29-28 en las tres tarjetas. Bia Mesquita sometió a Macy Chiasson con un estrangulamiento trasero a los 3:23 del primer asalto. Juan Diaz barrió a Heili Alateng en las tarjetas, 30-27 tres veces. Evan Elder hizo lo mismo con Samuel Sanches, ganando 30-26 en las tres tarjetas. Ninguna de esas peleas estuvo en duda en las tarjetas de los jueces.
La noche empezó temprano y fue creciendo. Las preliminares tempranas comenzaron a las 2 p. m., hora del Pacífico, las preliminares a las 4 p. m., y la preliminar destacada —Thompson contra Radtke— cerró la cartelera preliminar con el momento más grande de la noche hasta ahora. Ocho peleas están en los libros, y todas terminaron con un final o con una decisión clara.
Pero la noche está lejos de terminar. La cartelera estelar comienza a las 6 p. m., hora del Pacífico, en Paramount+, y la abre Bilal Hasan contra Luis Gurule, programada alrededor de las 6:20 p. m.: sin resultado todavía al momento de escribir, y la primera pelea de la cartelera estelar aún no ha ocurrido. Después, la cartelera sube rápido: Ciryl Gane defiende el título de peso pesado ante Josh Hokit en el combate estelar, Kayla Harrison defiende el título de peso gallo femenino ante Amanda Nunes en el combate coestelar, Caio Borralho se enfrenta a Belgaroui y Uros Medic a Kevin Holland. Dos títulos están en juego, y las preliminares ya han puesto el listón muy alto para el resto de la noche.
La noche de Thompson ha terminado. Sus guantes están sobre la lona, y la división que él ayudó a definir sigue adelante sin él, pero la última imagen de su carrera es la que él habría elegido: una patada giratoria, impactando de lleno, en el Garden.
