Kayla Harrison defiende el título del peso gallo de la UFC ante Amanda Nunes el sábado por la noche en el Madison Square Garden, en el combate coestelar de UFC 334. Es su primera defensa del cinturón — y hace diez meses, ese combate estuvo a punto de escapársele para siempre por culpa de su propio cuerpo. El camino de Harrison hasta esta jaula empezó en Middletown, Ohio, y no hay otro igual en este deporte.
“Llegó un punto en el que me preguntaba si alguna vez volvería a sentirme yo misma. Pero volví. Volví”
Harrison nació en Middletown el 2 de julio de 1990 y empezó en el judo a los seis años. La introdujo su madre, cinturón negro, que pensaba que le vendría bien para defenderse. El talento se vio enseguida: a los 15 años, Harrison ya había ganado dos campeonatos nacionales.
Detrás de las medallas, su infancia en el deporte quedó destrozada. Sufrió abusos durante casi seis años, desde los 11 aproximadamente, por parte de su entrenador de judo. En 2007 lo contó todo. Su entrenador se declaró culpable y fue condenado a 10 años de prisión.
Su madre la envió entonces a Wakefield, Massachusetts, a vivir y entrenar con Jimmy Pedro y su padre, Jim Pedro Sr. Fue allí donde Harrison se reconstruyó. Ganó el título mundial júnior en 2008 y su primer campeonato mundial absoluto en 2010.
En Londres 2012 venció a la brasileña Mayra Aguiar en la semifinal y a la británica Gemma Gibbons en la final para ganar el oro olímpico — la primera judoca estadounidense en ganar un oro olímpico en judo. Cuatro años después, en Río, lo repitió: segundo oro, en los 78 kilos. Sigue siendo la única judoca de Estados Unidos que ha ganado el oro olímpico en este deporte.
En 2018 cambió al MMA y conquistó un segundo deporte. Harrison ganó el torneo del peso ligero de PFL en 2019 y repitió como campeona en 2021. Firmó con la UFC en enero de 2024 y en su debut, en UFC 300, venció a la excampeona Holly Holm. En junio de 2025, en UFC 316, sometió a Julianna Peña con una kimura en el segundo asalto, se quedó con el título del peso gallo de la UFC y llevó su marca a 19-1.
La primera defensa quedó fijada: Nunes, en UFC 324, el 24 de enero de 2026. Pero dos semanas antes de la pelea, el cuello de Harrison dijo basta. No podía levantar el brazo. El dolor de los nervios la recorría —«como rayos», en sus palabras— y había dormido unas tres horas en cinco días. Voló a Nueva York y el médico le dijo que necesitaba cirugía ya. Inyecciones mensuales de células madre, fisioterapia rigurosa, relajantes musculares, medicación para el dolor nervioso y analgésicos más fuertes: lo había probado todo y nada funcionó. La operación fue una fusión de dos niveles para tratar cinco hernias discales, y se hizo a la mañana siguiente.
«Llegó un punto en el que me preguntaba si alguna vez volvería a sentirme yo misma», dijo Harrison. «Pero volví. Volví».
Dice que ahora se siente increíble. Y el sábado por la noche, en el Madison Square Garden, la doble campeona olímpica que sobrevivió a una infancia destrozada, conquistó el judo, conquistó PFL y regresó de una fusión espinal defiende su título de la UFC ante Amanda Nunes.
«Vine para desafiarme y para escalar otra montaña», dijo Harrison. «No puedo esperar al 14 de noviembre».
¿Es Kayla Harrison ya la mejor atleta femenina de combate de la historia?
