60 segundos: Elijah Smith noquea a Davey Grant, se lleva 100.000 dólares y le dice a UFC: «Hablen conmigo»

Elijah Smith necesitó exactamente un minuto para firmar la actuación más contundente de su joven carrera en UFC Vegas 124: noqueó a Davey Grant en el primer asalto el sábado en el Meta APEX y después le recordó a UFC que ahora es agente libre.

LAS VEGAS — Hay peleas que se construyen poco a poco. Esta terminó antes de haber empezado de verdad.

Elijah Smith derrotó a Davey Grant por nocaut al 1:00 del primer asalto, en la cartelera principal de UFC Fight Night 293 en el Meta APEX: un final de 60 segundos en el peso gallo, tan violento como breve. El réferi Herb Dean detuvo la pelea con Grant tendido sobre la lona, y el resultado oficial quedará registrado como nocaut (mano derecha).

Los dos pesos gallo se encontraron en el centro del octágono y empezaron a intercambiar golpes de inmediato. Durante unos segundos la pelea fue realmente pareja: ambos conectaron golpes precisos al mismo tiempo. La diferencia estuvo en lo que vino después. Grant salió mucho peor parado del intercambio y comenzó a retroceder hacia la jaula. Smith lo persiguió, lo alcanzó junto a la reja y descargó una serie de golpes potentes —una colección de derechazos violentos— que dejó al veterano británico tambaleándose hasta caer a la lona. Ya en el suelo, Smith conectó un último derechazo, Dean intervino y la pelea se acabó en exactamente un minuto.

Los números cuentan la misma historia. En 60 segundos, Smith conectó 11 de 18 golpes significativos, diez de ellos a la cabeza, y logró el único derribo de la pelea. Grant conectó ocho de sus diez golpes significativos, pero seis fueron patadas a las piernas: los golpes que de verdad importaron fueron todos de Smith. Ninguno de los dos intentó un derribo. No hubo tiempo para ello.

El contexto es lo que convierte un nocaut rápido en un momento que define una carrera, y el contexto aquí se llama Davey Grant. El inglés de 40 años, oriundo de Bishop Auckland, lleva en UFC desde la final de The Ultimate Fighter 18 en 2013. Llegaba tras vencer por decisión unánime a Adrián Luna Martinetti en abril, y en toda su carrera profesional lo habían sometido y superado a los puntos, pero nadie lo había noqueado jamás. En su combate profesional número 27, Smith se convirtió en el primer hombre en hacerlo, y lo hizo en un minuto.

Grant queda con un récord de 18-9 en total y 9-8 en UFC. Smith se coloca 11-1, con 4-0 dentro del octágono.

Es la novena victoria consecutiva del peleador de 24 años apodado «Swift», una racha que se extiende desde su única derrota profesional, en marzo de 2023. La serie destaca tanto por su variedad como por su duración: solo en UFC, Smith ha superado por decisión a Vince Morales, ha noqueado a Toshiomi Kazama con un slam y ha sometido a Su Young You con un mata-león en el segundo asalto en marzo, antes de la demolición de un minuto del sábado. Decisión, slam, sumisión, nocaut: el peleador de UFC de segunda generación —su padre, Gilbert Smith, compitió en su día en el octágono— encuentra cada vez una manera distinta de ganar, y cada victoria llega ante un rival más experimentado que el anterior. Grant le sacaba 16 años.

Lo que dio un filo especial a la actuación fue todo lo que la rodeaba. El del sábado era el último combate del contrato vigente de Smith con UFC, y durante toda la semana previa se había preguntado abiertamente por qué no le habían ofrecido una renovación. Su respuesta fue el nocaut y, después, ya con el micrófono y con Michael Bisping a su lado, las palabras.

«Sabía que podía hacerlo. Es un veterano astuto, y tenía que mantenerme concentrado y creer en mí mismo», dijo Smith en su entrevista posterior a la pelea. «Sean (Shelby), Hunter (Campbell), soy agente libre. Es de lo que se ha hablado toda esta semana de pelea. Hablaré con ustedes muy pronto. Hablen conmigo».

UFC, por su parte, respondió con dinero. Smith recibió el bono a la Actuación de la Noche, dotado con 100.000 dólares, junto a la Actuación de la Noche de Thomas Petersen y la Pelea de la Noche de Johnny Walker y Waldo Cortes-Acosta. Para un peleador que acababa de cumplir el último combate de su contrato, era la mejor posición negociadora posible: 4-0 en la promotora, nueve victorias seguidas, un nocaut de antología ante un hombre al que nunca habían noqueado y un bono de seis cifras por encima.

No hubo nada complicado en la noche del sábado. Un prospecto de 24 años se enfrentó a un veterano al que no se noquea, lo noqueó en 60 segundos y les dijo a los dos matchmakers más poderosos del deporte que lo llamaran. Pase lo que pase con Elijah Smith, no será él quien se quede esperando junto al teléfono.