Amanda Nunes volvió tras 1.253 días, y durante tres asaltos la pregunta que se hacía todo el deporte pareció tener la respuesta equivocada. Luego Kayla Harrison atrapó una patada en el cuarto asalto, saltó a su espalda y la estranguló a los 1:29, y la pregunta se respondió sola, aunque no como nadie esperaba.
“«El óxido no es una maldición, es un impuesto, y cada uno lo paga de forma distinta».”
Nunes perdió ante la campeona en UFC 334 el sábado en el Madison Square Garden, rindiéndose ante un mataleón en el cuarto asalto de una pelea que, según los números, venía ganando de pie. Superó a Harrison 31–25 en golpes significativos. Conmocionó a la campeona dos veces en el primer asalto. Logró el primer derribo que alguien le ha marcado jamás a Harrison en UFC. MMA Fighting llevaba 29–28 a favor de Harrison tras tres asaltos: una pelea viva, no una paliza.
Y luego, el resto de la planilla: Harrison la superó 169–62 en golpes totales, tuvo 5:41 de control frente a sus 4:28, revirtió los dos derribos de Nunes y terminó la pelea segundos después de atrapar una patada lanzada desde el cansancio. Nunes no intentó ni una sumisión propia. Las manos y el poder volvieron. La integridad, no.
Así es como se ve el óxido cuando es real, y la respuesta honesta a la pregunta del dueño es que es real, pero es un impuesto, no una maldición.
El parón fue de 41 meses. Nunes se retiró el 10 de junio de 2023, tras vencer a Irene Aldana por decisión unánime en UFC 289, dejando sus dos cinturones sobre la lona del octágono y marchándose como campeona vigente en dos divisiones. Tenía 38 años cuando volvió a pelear, 1.253 días después, directamente por el título contra una campeona olímpica en su mejor momento, sin pelea de ajuste. Antes del combate dijo que el tiempo fuera le había sentado bien: «Mi mente, mi cuerpo, mi alma: necesitaba un reinicio». Y en el primer asalto se veía como una mujer que no se había ido a ninguna parte. «Nunes parecía no haber estado fuera en absoluto», escribió talkSPORT sobre ese asalto inicial, cuando sacudió a Harrison temprano y respondió a un intento de derribo con un uppercut corto.
Pero los datos sobre las ausencias largas son contundentes. Los peleadores que regresan tras más de un año fuera ganan menos del 40% de sus peleas, según la investigación de proyecciones de Action Network. Un estudio de analítica aficionada sobre 8.567 peleas de UFC sitúa la tasa de victorias en el 39,7% para la franja de 18 a 24 meses —usable con atribución, no como evangelio— y señala que repunta por encima de los 24 meses, algo que el analista interpreta como un efecto de selección: solo los atletas mejor preparados intentan regresos tan largos.
Los casos se alinean igual. Ronda Rousey volvió tras 13 meses fuera y fue detenida por la propia Nunes en 48 segundos en UFC 207. Conor McGregor culpó a la inactividad por su derrota ante Dustin Poirier en UFC 257, y Tyson Fury estuvo de acuerdo: «La inactividad mata al gato. Sin duda. Cuando un hombre ha estado activo peleando, haciendo sparring y entrenando en campamentos, y otro ha estado tumbado en el sofá, eso no sirve para nada. Pierdes el timing, pierdes la distancia, lo pierdes todo». Henry Cejudo volvió de un retiro de tres años y perdió por decisión dividida ante Aljamain Sterling en UFC 288, sin encontrar su distancia al principio. Luke Rockhold volvió tras más de tres años y se le veía visiblemente agotado desde el primer asalto. Chris Weidman regresó tras más de dos años fuera con una pierna rota y perdió 30–27 en las tres tarjetas.
Y sin embargo, los contraejemplos son igual de famosos, y comparten un patrón. Georges St-Pierre volvió tras casi cuatro años, subió de división y sometió a Michael Bisping en UFC 217 —en este mismo edificio—, aunque después admitió que estaba «un poco oxidado» y que se quedó sin aire en el segundo asalto. Jon Jones volvió tras más de tres años y estranguló a Ciryl Gane en 2:04. Dominick Cruz, la voz más ruidosa contra la teoría del óxido en el deporte, volvió tras unos tres años y noqueó a Takeya Mizugaki en 61 segundos, y luego recuperó su título ante T.J. Dillashaw: «El óxido no existe a menos que no entrenes lo suficiente». Khabib Nurmagomedov se sacudió dos años de ausencia contra Darrell Horcher, aunque incluso él se vio oxidado en el primer asalto antes de tomar el control.
Los regresos que funcionaron comparten ingredientes: bases de habilidad de todos los tiempos, campamentos completos y —en los casos de GSP y Jones— elegir el momento y el rival. Los regresos que fracasaron, en su mayoría, entraron directamente en lo más profundo. Nunes hizo la versión más dura del regreso: 41 meses, directamente por el título, sin ajuste. E incluso las historias de éxito muestran dónde aparece el costo: para GSP fue el cardio, para Khabib el primer asalto, para Cejudo la distancia y el timing al inicio. Para Nunes apareció en el cuarto asalto, en una patada lanzada desde la fatiga que Harrison atrapó y convirtió en el final en cuestión de segundos.
Dentro de esta misma pelea hay un caso de control, y va en contra de una explicación simple basada en el óxido. Harrison también venía de una ausencia larga —17 meses tras una cirugía de cuello por hernias discales en enero— y ganó. Su parón fue más corto, pero el punto se mantiene: solo el parón no explica el resultado. La rival sí.
Porque el fallo más citado de la noche no fue físico en absoluto. Fue la estrategia. Nunes, supuestamente la mejor striker, pasó gran parte del segundo asalto intentando derribar a una bicampeona olímpica de judo, y logró el derribo, solo para ser revertida y quedar atrapada en un crucifijo. Joe Rogan quedó perplejo en los comentarios. Matt Brown lo llamó el «peor plan de pelea de la historia» en redes sociales. Barstool escribió que la pelea «era ganable para Amanda si simplemente hubiera aplicado un mejor plan». Dana White dijo después que intentar superar en grappling a Harrison fue la estrategia equivocada, y que Nunes se vio bien dadas las credenciales de Harrison, en particular en el clinch, donde Harrison es dominante.
Que eso sea óxido —el IQ de pelea embotado por 41 meses sin lecturas en vivo— o simplemente un mal plan es algo que la evidencia no puede resolver. Lo que sí puede resolver es la forma de la derrota: la marca registrada de la Nunes en su mejor momento era que cada fase era suya. Esta noche ganó la estadística de golpeo y perdió todo lo demás.
La conversación sobre la más grande de todos los tiempos sigue sin esperar respuesta. Harrison lo dijo ella misma después: «Creo que Amanda es la más grande, fue la más grande peleadora. Y creo que ahora soy yo». El titular de MMA Junkie declaró que «reclama el estatus de GOAT». Barstool respondió basándose solo en el currículum: «Basándome solo en el currículum, creo que es obvio que Amanda Nunes probablemente debería seguir siendo considerada la GOAT».
El currículum es el argumento que Nunes conserva. Ganó el título de peso gallo ante Miesha Tate en UFC 200, destruyó a Rousey en 48 segundos, venció a Valentina Shevchenko dos veces, noqueó a Cris Cyborg en 51 segundos para convertirse en la primera mujer en sostener dos cinturones de UFC a la vez, y noqueó a Holly Holm con una patada a la cabeza. Sigue siendo la única peleadora, hombre o mujer, que defendió ambos cinturones con éxito mientras los poseía simultáneamente.
Y hay algo que Nunes no hizo tras la derrota: explicarse. Se quitó los guantes en la jaula y no se presentó a la entrevista posterior a la pelea. Hasta esta mañana, no ha hecho ninguna declaración pública sobre la derrota ni ha anunciado si planea seguir peleando o volver al retiro. El silencio es suyo, y solo a ella le corresponde romperlo. Y la promotora ya mira más allá: White dijo que aceptaría la revancha, y Harrison dijo que la preferiría en las 145 libras, donde Nunes pasó parte de su mejor momento como campeona de peso pluma.
Antes de esta pelea, Nunes dijo que no venía por una sola noche: «Volví, y me quedaré hasta que mi cuerpo me diga: "Ya está bien, descansa para siempre"». Su cuerpo ya le ha dicho algo. Lo que haga con ello es el próximo capítulo, y empieza con la única pregunta que importa más que el óxido: si la Leona todavía quiere cazar.
