Порядок в лёгком весе перевернулся в июне, когда Джастин Гейджи отобрал титул у Илии Топурия на UFC Freedom 250 — первое поражение в карьере Топурия — в тот же вечер, когда Маурисио Руффи нокаутировал Майкла Чендлера. Выступая перед UFC 331, главный претендент Арман Царукян предложил трезвый рецепт того, что падшему чемпиону делать дальше.
“После этого боя ему нужен лёгкий бой, а потом после этого боя прийти и снова драться.”
«Он ещё восстанавливается, и, вероятно, следующий для него бой — с Майклом Чендлером, а потом вернуться и драться за титул. Кто ещё? После этого боя ему нужен лёгкий бой, а потом после этого боя прийти и снова драться», — сказал Царукян.
Логика — чистый прагматизм. После первого поражения в карьере в титульном бою последнее, что нужно бывшему чемпиону, — ещё один бой из серии «убойный ряд». Бой с Чендлером — самим идущим после поражения нокаутом — дал бы Топурия именитого соперника с настоящей опасностью, но с путём восстановления, ведущим обратно к золоту. А для Чендлера это спасательный круг: победа над Топурия мгновенно вернула бы его актуальность в титульной картине.
Царукян говорит не с дешёвых мест. С тех пор он вышел и подтвердил собственное положение в дивизионе, остановив Руффи — того самого Руффи, который уложил Чендлера, — в стартовом раунде на UFC 331. Эта победа продлила серию претендента 24-3 до шести (11-2 в UFC) и прочно удержала его в разговоре о бое за пояс Гейджи.
Время этого заявления примечательно. Царукян знает опасность Руффи не понаслышке, сам только что с ней разобрался, и он явно считает, что ауре Топурия — неприкасаемому блеску непобеждённого чемпиона — нужна контролируемая перестройка, а не испытание огнём. «Ему нужен лёгкий бой» — это грубо, но именно та честность, которую бойцы редко позволяют себе в адрес коллег.
Стоит оговориться. На данный момент бой Топурия — Чендлер не подтверждён, а сам Царукян отметил, что Топурия ещё восстанавливается. Дорожная карта существует только в его словах — но учитывая, как с тех пор сдвинулись фигуры дивизиона, при взлетевших акциях Царукяна и титульной картине, всё ещё складывающейся вокруг Гейджи, за этим планом стоит понаблюдать.
Пока что фокус самого Царукяна остаётся на чемпионе. Но его взгляд на Топурия говорит кое-что о том, как думают претенденты: дорога обратно к поясу редко бывает прямой, и самый умный ход после первого поражения — тот, что защищает второй акт.
